Motorsport

Max Verstappen domineerde de GP in Emilia-Romagna van start tot finish en werd nooit echt lastig gevallen. Maar de terugkeer van Lando Norris aan het einde van de race laat zien dat de concurrentie vooruitgang heeft geboekt.

Het is bekend dat Max Verstappen momenteel regelmatig onverslaanbaar is. Hij tart iedereen door alles te winnen, zelfs als zijn auto niet perfect is. De laatste tien ronden waarin Lando Norris deed alsof hij een race die slaapverwekkender was dan een vracht valium en eindelijk nieuw leven inblies, brachten nauwelijks een deuk in zijn humeur. Net zo min als de vijf uur die hij zaterdagavond en gisterochtend in zijn simulator stak om met zijn e-sportteam deel te nemen aan de virtuele 24 uur van de Nürburgring (die hij ook won).

Maar aan het einde van deze indrukwekkende klinische demonstratie gloort er toch hoop, zo helder als een zon die ondergaat boven de wijngaarden van San Giovese. Op vrijdag, toen Verstappens auto verkeerd stond afgesteld, slaagden de technici in Milton Keynes erin om de machine weer in orde te krijgen. Hier ligt ongetwijfeld de hoop. In de handen van Sergio Perez (8e gisteren) was de RB20 niet meer dan een schaduw van de stratosferische raket die vorig jaar rond de concurrentie cirkelde. En daarachter lieten McLaren en Ferrari zien dat ze de wapens hebben om terug te vechten.

Door de set-up van de auto aan te passen, deed Red Bull, dat normaal gesproken zo voorzichtig is met zijn banden, duidelijk zijn uiterste best om zijn harde banden te sparen. Zou de gewijzigde achtervleugel waarmee Verstappen de pole pakte de delicate alchemie van zijn machine in gevaar hebben gebracht? Tenzij de Nederlander er de voorkeur aan gaf om zich te beheersen nadat hij, net als in het verleden, iets te hard van stapel was gelopen bij de start van de race, waarbij hij in de eerste tien minuten de regel van de track limits (drie toegestaan) brak. Nog een inbreuk zou hem een straf van vijf seconden hebben opgeleverd. Dus reed de Nederlander rustig. Waarschijnlijk te rustig, om zijn banden te laten afkoelen.

Tegen de tijd dat Norris naar buiten kwam om hem te bedreigen met nog tien ronden te gaan, werkten de harde banden niet meer bij de Red Bull. Net als Hamilton, die klaagde dat zijn banden het niet volhielden, maar toch rustig de race uitreed, tierde Verstappen aan het einde van de race via zijn radiocommunicatie over zijn Pirelli-banden, die het niet meer hielden.

“Ik kon mezelf niet toestaan om een fout te maken”, probeerde hij bij de finish te doen alsof, ook al weten we dat hij dat bijna nooit doet. Norris, twee weken geleden nog winnaar in Miami, eindigde in de kopgroep van de Red Bull (7 tienden van elkaar onder de geblokte vlag). Volgens de Engelsman had hij kunnen winnen als de GP één of twee ronden langer had geduurd. We zullen het nooit weten. Aan de andere kant is het nu zeker dat de McLaren-coureur de wapens heeft om Verstappen in de problemen te brengen. Met die overtuiging moeten we ons voorbereiden op Monaco komend weekend: Norris is net zo gevaarlijk geworden voor Verstappen als de twee Ferrari’s. In het Prinsdom is het geen uitgemaakte zaak dat de pole naar de man gaat die sinds het begin van het seizoen elke zaterdag heeft gedomineerd. Sterker nog, Verstappen blijft dit herhalen in zijn persconferenties, alsof de F1-autoriteiten hem hebben gevraagd om ons te laten geloven dat hij echt bedreigd wordt.

Norris en McLaren bewezen dat ze een goed duo waren, net als Piastri (4e), die een uitstekende start van de race maakte maar problemen kreeg met zijn harde banden. Net als Verstappen, die bewees dat deze witte banden lastig te controleren zijn. Leclerc en Ferrari lieten ook zien dat de “macchina” niet op sterven na dood is. De veranderingen die in Imola zijn doorgevoerd zullen ongetwijfeld wat tijd nodig hebben om volledig te werken, maar de Monegask, die als derde startte en finishte, pakte zijn eerste podium op het Autodromo d’Imola. Dit zijn de twee bedreigingen die de kampioen op een dag aan het wankelen kunnen brengen.

Sinds de overwinning van Carlos Sainz tijdens de GP van Australië herinnert Scuderia-baas Fred Vasseur er voortdurend aan dat “ze (Red Bull) fouten gaan maken door ze onder druk te zetten”. Andrea Stella, de teambaas van McLaren, moet nu leren van de woorden van zijn collega. “We keken meer in onze achteruitkijkspiegels dan voor ons”, analyseerde hij na de race om de late start van zijn raket Lando Norris te rechtvaardigen, die te lang in de verdedigingsmodus zat tegen Charles Leclerc. Als hij eerder had aangevallen, had hij Verstappen dan kunnen verslaan? “Het duurde even voordat ik de banden begreep,” gaf Norris toe die, ondanks de lovende woorden van zijn baas die hem een “bandenmeester” noemde, nog steeds een beetje ervaring in het veld miste, omdat hij zijn eerste stint “miste”.

Aan de andere kant was Verstappen gisteravond niet meer in actie te zien om zijn verdediging uit te leggen. “Ik moest gewoon weten waar ik dekking moest zoeken”, zei hij met een ondeugende glimlach. Daarmee bedoelde hij net voor de DRS-zone voor RIvazza… Hij is strijdbaar, maar vroeg of laat zullen Norris of Leclerc hem wel kunnen uitdagen. Misschien zondag in Monaco?

(Fréderic Ferret/L’Équipe via Tagtik/Pic : L'Equipe)