Samenleving

Op 26 juni 1931 verwelkomden vergelijkend psycholoog Winthrop Niles Kellogg en zijn vrouw een nieuwkomer in huis: geen menselijke baby, maar een babychimpansee. Het echtpaar was van plan om de chimpansee Gua samen met hun eigen zoontje Donald groot te brengen. Zoals later beschreven in het Psychological Record, was het de bedoeling om te zien hoe de omgeving de ontwikkeling beïnvloedde. Kan een chimpansee opgroeien en zich als een mens gedragen? Of zelfs maar denken dat het een mens was?

Sinds zijn studententijd droomde Kellogg ervan een dergelijk experiment uit te voeren. Hij was gefascineerd door wilde kinderen, of kinderen die opgroeiden zonder menselijk contact, vaak in de natuur. Het achterlaten van een mensenkind in de wildernis zou ethisch verwerpelijk zijn, wist Kellogg, dus koos hij ervoor om te experimenteren met het omgekeerde scenario: een jong dier in de beschaving brengen.

De daaropvolgende negen maanden voerden Kellogg en zijn vrouw twaalf uur per dag en zeven dagen per week onvermoeibare tests uit op Donald en Gua.

Ze voedden de twee baby’s op precies dezelfde manier op, naast het uitvoeren van een uitgebreide lijst van wetenschappelijke experimenten met onderwerpen als ‘bloeddruk, geheugen, lichaamsgrootte, krabbelen, reflexen, dieptewaarneming, vocalisatie, voortbeweging, reacties op kietelen, kracht, handvaardigheid, probleemoplossing, angsten, evenwicht, speelgedrag, klimmen, gehoorzaamheid, grijpen, taalbegrip, aandachtsspanne en andere, merken de auteurs van Psychological Record op.

Een tijdlang blonk Gua zelfs uit in deze tests vergeleken met Donald.

Maar uiteindelijk stuitte Gua, zoals NPR opmerkt, op een cognitieve muur: geen enkele hoeveelheid training of verzorging kon het feit overwinnen dat ze genetisch gezien een chimpansee was. Als zodanig, zo schrijven de auteurs van Psychological Record, is het experiment van de Kelloggs "waarschijnlijk beter geslaagd dan welke studie dan ook in het aantonen van de beperkingen die erfelijkheid aan een organisme oplegt, ongeacht de mogelijkheden in de omgeving, evenals de ontwikkelingswinst die in verrijkte omgevingen kan worden geboekt."

Het experiment eindigde echter nogal abrupt en mysterieus. Zoals de auteurs van Psychological Record beschrijven.

"Er wordt ons alleen verteld dat het onderzoek op 28 maart 1932 werd beëindigd, toen Gua via een geleidelijk rehabilitatieproces werd teruggestuurd naar de primatenkolonie in Orange Park".

Terwijl Gua geen tekenen vertoonde van het leren van menselijke talen, was haar broer Donald begonnen Gua's chimpanseegeluiden te imiteren. “Kortom: de taalachterstand bij Donald heeft mogelijk een einde aan de studie gemaakt”, schrijven de auteurs.

(FVDV for Tagtik/Source: Psychological Record/Illustration picture: Image by Antonios Ntoumas from Pixabay)