Motorsport

Drievoudig F1-wereldkampioen Max Verstappen is de sleutelfiguur op de transfermarkt geworden. Zijn keuze kan volgend seizoen al invloed hebben op de rest van de grid. Toch heeft hij een contract bij Red Bull dat doorloopt tot 2028.

Hij ergert iedereen op het circuit door zo brutaal te domineren. En hij ergert nog meer mensen in de paddock door egoïstisch onderhandelingen te blokkeren. Max Verstappen staat in het middelpunt van alles. De Nederlander heeft de samenstelling van de volgende grid in zijn handen. Of hij nu wel of niet bij Red Bull blijft, hij zal de grid van 2025 aanzienlijk veranderen.

Donderdag herhaalde hij nog eens dat zijn contract tot 2028 loopt en dat hij niet weg wil. Een manier om te laten zien dat hij nog niet klaar is om een auto op te geven die hij zo goed beheerst. Voorlopig dan. Sinds het begin van de crisis bij Red Bull en de breuk tussen zijn clan en die van zijn baas, Christian Horner, heeft iedereen aangevoeld dat de 26-jarige coureur zou kunnen vertrekken. Waarschijnlijk niet meteen, maar zodra het mogelijk is, vooral als de 2026-motor die voor het eerst door zijn team in Milton Keynes wordt geprepareerd, niet goed presteert.

Voor Mercedes en Toto Wolff is de oorlog bij Red Bull een buitenkansje. Hamilton, die naar Ferrari vertrekt, vervangen door Verstappen zou er niet alleen goed uitzien, het zou ook de reputatie van de baas herstellen, want hij is boos dat “zijn” coureur naar de concurrentie vertrekt. Wolff heeft ook een bericht de wereld in gestuurd dat hij “klaar is om te wachten op de beslissing van Max”.

Als Mercedes Verstappen niet kan overtuigen om te komen, dan is er een andere grote naam nodig, zoals Fernando Alonso of zelfs Sebastian Vettel. Lewis Hamilton heeft de laatste gepromoot – ook geprezen door Toto Wolff – door te zeggen dat hij “de ideale kandidaat zou zijn: een Duitse coureur voor een Duits team”. En Alonso zou geen nee zeggen, zelfs niet voor één jaar, om een competitieve auto te hebben voordat hij waarschijnlijk met pensioen gaat. Want in 2026 is het rijdersstoeltje beloofd aan de protegé van het team, Kimi Antonelli, die tijdens de persconferentie werd geprezen door Toto Wolff. De Italiaan zou zelfs volgend jaar al kunnen starten als hij zijn veelbelovende start van het F2-seizoen doorzet.

Alonso’s naam duikt ook op bij Red Bull in een andere rol, ter ondersteuning van de kampioen. Christian Horner, verstrikt in zijn eigen ruzies, moet ook de media-aandacht ergens anders op richten. Ook hier zou het voor Alonso een mooie kans zijn om nog een laatste keer te schitteren voor Verstappen, die erg op hem gesteld is. Daniel Ricciardo, volgens geruchten al lang op de terugweg in Milton Keynes, staat niet meer in de schijnwerpers. Zijn toekomst vanaf 2025 zou zelfs bedreigd kunnen worden door de jonge Nieuw-Zeelander Liam Lawson.

De rest van de grid hangt af van de beslissing van Verstappen. Carlos Sainz, volgens geruchten al lang op weg naar Audi, zou zijn landgenoot kunnen vervangen bij Aston Martin. Tenzij de Nederlander uiteindelijk besluit om zelf te vertrekken naar Aston Martin. In 2026 wordt het Britse team aangedreven door Honda. Toen hem donderdag werd gevraagd naar deze mogelijkheid, reageerde hij niet echt en nam hij genoegen met het noemen van zijn passie voor de Japanse motorenfabrikant. Aramco, de hoofdsponsor van Aston Martin, is naar verluidt ook geïnteresseerd om het onvermijdelijk astronomische salaris van de kampioen te betalen. Verstappen is echt overal.

(Fréderic Ferret/L’Équipe via Tagtik/ Pic : L'Equipe)