Wielrennen

De Kannibaal brengt hulde aan zijn landgenoot Rik Van Looy, die woensdag op 90-jarige leeftijd overleed. Hij was een rivaal tijdens hun carrières, maar daarna werden ze goede vrienden.

December lijkt een lange maand voor Eddy Merckx. Nadat hij op 11 december van zijn fiets viel en geopereerd werd aan een gebroken heup, hoorde de grootste wielrenner uit de geschiedenis woensdag tot zijn verdriet dat een van zijn grootste rivalen, Rik Van Looy, zojuist was overleden. Merckx respecteerde Van Looy, omdat hij wist dat hij in dezelfde categorie bokste als hij, ook al kwam hij pas in de laatste fase van zijn carrière tegenover de keizer van Herentals te staan, die twaalf jaar ouder was dan hij.

Merckx vertelde ons ooit dat de twee elkaar vaak aan de telefoon spraken, dat hun relatie warm was geworden, maar dat ze zelden over hun respectieve carrières spraken, voornamelijk omdat Van Looy een eeuwige wrok koesterde: die van het feit dat hij zijn heerschappij verpletterd zag worden door die van Merckx.

De ene zon was nog niet ondergegaan voor de andere opkwam. Rik Van Looy was een van de grootste wielrenners uit de geschiedenis, en Eddy Merckx weet dat. Daarom stemde hij er woensdagmiddag laat mee in om ons vanuit Brussel aan de telefoon te spreken.

Hoe reageerde je op de dood van Rik Van Looy?

”Het heeft me erg geraakt, vooral omdat ik hem nu beter ken dan toen we nog tegen elkaar reden. We hadden deze winter samen geluncht en hij was bij me geweest na mijn fietsongeluk en heupoperatie. Ik wist dat hij al een maand niet goed was, maar hij wilde het niet toegeven. Nou ja, hij wist het wel, maar hij wilde er niet over praten. Hij was best trots, en terecht, want hij was een groot kampioen. Rik Van Looy was een wielericoon, als je kijkt naar de wedstrijden die hij won. Hij was een man die een sterke aanwezigheid had, een grote persoonlijkheid.”

Jullie zijn na jullie carrières betere vrienden geworden dan toen jullie nog tegen elkaar streden op de fiets…

”Ja, vooral met de wielerschool van Herentals. De laatste tijd belden we elkaar veel, om te zien hoe het met elkaar ging. We spraken een beetje over onze rivaliteit, maar zonder in details te treden. Het was niet echt belangrijk om daar nog op in te gaan.”

Hij koesterde wrok tegenover jou omdat je hem afschreef nog voor zijn carrière voorbij was, hij had nooit de tijd gehad om te profiteren van het feit dat hij een van de grootste kampioenen uit de geschiedenis was geweest…

”Ja, maar hij was ook ouder dan ik (Van Looy werd geboren in 1933, Merckx in 1945), misschien had ik het moeilijker tegen hem gehad als hij jonger was geweest. Ik had hem misschien afgeschreven, maar hij had hetzelfde gedaan met Rik Van Steenbergen. Hij vocht eerst tegen hem. Zo is het leven.”

Welk beeld had je van hem toen je jonger was?

”Hij was een winnaar. Krachtig en snel. De eerste keer dat ik tegen hem reed was waarschijnlijk in een criterium in Aalst na de Tour de France van 1965. Ik was onder de indruk van hem, ik was nog geen 20.”

(Alexandre Roos/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)