Sport

Sinds het begin van het seizoen zijn er overal in de MotoGP baanrecords verbrijzeld. De machines gaan sneller, de rijders ook, maar het zijn vooral de banden die het hem doen.

Veel succes aan iedereen die een voorspelling wil doen voor de Grand Prix van Frankrijk van dit weekend. Wie is de favoriet voor pole position? De keuze is groot: in vier races dit seizoen hebben vier coureurs de eerste startplaats veroverd.

Sinds het begin van het seizoen zijn er overal baanrecords gesneuveld, in proporties die nauwelijks te geloven zijn. In Qatar en Texas schaafden Jorge Martin en Maverick Vinales een seconde af van de referentietijden van vorig jaar. En het is niet alleen in de trainingen en kwalificaties dat de tijden zo scherp worden. Ook de races zelf nemen minder tijd in beslag: de Martin van 2024 had 7 seconden minder nodig dan de Bagnaia van 2023 om de GP van Portugal te winnen.

In twaalf maanden tijd zijn de MotoGP-reglementen echter niet veranderd, en natuurlijk ook de lengte van de circuits niet. De banden daarentegen zijn niet meer hetzelfde. En in de MotoGP, waar de coureurs het over weinig eens zijn, zijn de banden nu wel een onderwerp waarover consensus bestaat. ”De motoren zijn iets verbeterd,” zegt kampioenschapsleider Martin. ”Maar het zijn vooral de banden die beter zijn, de nieuwe generatie banden die we nu hebben.”

Achter de records zitten dus de banden. Als enige fabrikant van de MotoGP had Michelin niet per se zo’n vooruitgang verwacht. Het bedrijf uit Clermont-Ferrand wilde in de eerste plaats bestendigere banden aanbieden en met dit in gedachten ontwikkelde het de componenten van zijn rubbersamenstelling. ”De nummer 1-doelstelling voor ons was om consistentere rondetijden te hebben,” merkt Piero Taramasso op, Michelin’s manager van tweewielercompetities. ”We wilden geen banden maken die één snelle ronde rijden en dat is het dan. We wilden banden die snel waren over de hele afstand van de race.”

Al tijdens de tests in Valencia eind 2023 merkten de rijders een betere grip, de heilige graal in elke motorsport. Taramasso legt het principe uit in termen van fysica (“Met meer grip heb je meer capaciteit om de kracht van de machine over te brengen op de grond”), maar hij denkt ook in termen van de sensaties die de mannen op de motoren beschrijven: “Stabiliteit is wat je genoeg vertrouwen geeft om snel door de bochten te gaan. Daarmee kun je later remmen, de motor nog meer laten zakken en gaan voor hoeken van rond de 65 graden.”

De meeste ingenieurs in de raceteams geloven dat 70% van de winst in rondetijden kan worden verklaard door de banden. De rest ligt aan de machines en de gemoedstoestand van de coureurs in een steeds competitievere omgeving. ”Voor mij hoort het er allemaal bij,” geeft Taramasso toe. ”Je kunt zien dat de coureurs dit jaar erg agressief zijn. Marc Marquez keert terug naar de prestaties waar we hem van kenden, Bastianini valt ook aan, Martin wil zich laten zien en Bagnaia wil zijn status als wereldkampioen waarmaken.”

In ieder geval is het effect van de records veel aangenamer voor Michelin dan de controverses aan het einde van vorig seizoen. De invoering van de minimumbandenspanning leidde tot de dreiging van straffen net toen de titel werd beslist en de fabrikant werd ongewild betrokken bij een klassement waarin het geen rol speelde. Dit keer moeten de coureurs zich eerst aanpassen aan banden die hen sneller laten gaan, wat ook niet zomaar een gemakkelijke taak is. “We hebben zoveel grip in de bochten dat we nu soms trillingen op de motor voelen,” merkt Martin op. ”Records kun je niet verslaan zonder een beetje pijn.”

(David Fioux/L’Équipe via Tagtik/Pic : L'Equipe)